航天育種,也稱太空誘變育種,是利用返回式衛星、宇宙飛船等返回式航天器,將作物種子、組織、器官或生命個體等種質材料搭載到宇宙空間,利用宇宙空間微重力、超真空、強輻射等特殊環境的誘變作用使生物基因產生變異,再返回地面進行選育,培育新品種、新材料的作物育種新技術。其最大優勢在于能夠在較短的時間內創造出目前地面誘變育種方法難以獲得的罕見基因資源,培育出有突破性的優良品種。我國偉大科學家錢學森于1984年提出了第六次產業革命的概念,指出第六次產業革命將發生在21世紀的中國,其特征為高度知識密集和技術密集的農業革命。作為世界級的宇航專家,錢老的理念為我國農業的發展方向指明了道路。之后,我國航天事業進入了更高層次的發展,航天育種的出現和發展也正是在此理念的牽引下走上了快軌道。自1987年首次航天育種以來,我國先后22次利用返回式衛星、5次利用神舟飛船,進行了1400余項空間搭載實驗。經多年地面種植篩選,截至目前,通過航天搭載已培育出了50 多個具有穩產、高產性能的糧食、蔬菜、瓜果、花卉等農作物和微生物、菌類、藻類等新品種、新品系。其中包括水稻、小麥、番茄、青椒和芝麻在內的30 多個新品種或新組合已通過國家或省級審定,并已進入市場推廣;幾十個后續品系已進入區域試驗或品種審定階段。